I capelli rossi naturali sono poco comuni: si calcola che riguardino circa l'1-2% delle persone di origine europea. Nel nostro Paese le persone con questo colore di capelli sono ancora più rare di quanto non siano nel Nord Europa: secondo le stime, sono tra lo 0,6% e l'1% della popolazione.
Per capire come mai alcune persone nascono “rosse” bisogna partire dalla melanina. I melanociti producono principalmente due tipi di pigmento: eumelanina, che dà una tinta marrone-nera, e feomelanina, che è responsabile di colorazioni giallo-rossastre.
Il recettore MC1R, presente in tutti noi, contribuisce a regolare quale dei due tipi di melanina viene prodotto. Quando il recettore funziona normalmente, favorisce la produzione di eumelanina. Ma alcune varianti di MC1R riducono questa attività e spostano la produzione verso la feomelanina, e questo è uno dei principali meccanismi alla base dei capelli rossi, con la pelle chiara che spesso li accompagna.
Per questo particolare meccanismo il carattere “capelli rossi” viene spesso descritto come recessivo. Così abbiamo imparato studiando le leggi di Mendel alle medie. Ma anche qui non è tutto così semplice: esistono molte varianti di MC1R con effetti diversi e altri geni partecipano alla determinazione del colore dei capelli. In uno studio sul database UK Biobank, MC1R spiegava circa il 73% dell'ereditabilità legata alle varianti genetiche comuni per i capelli rossi, mentre altri geni contribuivano al resto.
La distribuzione del colore rosso nei capelli è legata alla frequenza delle varianti di MC1R e alla storia genetica delle popolazioni. Se questo fenotipo è raro in Europa, lo è ancora di più nel resto del mondo. Ma la “recessività” di cui abbiamo parlato non ne determina la scomparsa, perché ci sono persone che sono portatrici di varianti senza saperlo e che possono avere un figlio coi capelli rossi.
Il risultato di un’unione non è sempre prevedibile. Alcune persone portatrici di due varianti associate ai capelli rossi hanno capelli biondi o castani, e tra i soggetti con capelli rossi sono state trovate combinazioni genetiche differenti. È proprio questo a rendere i capelli rossi un caso interessante per la genetica.
Vi lasciamo con una piccola serie di curiosità sui capelli rossi, distinguendo le realtà dalle “leggende metropolitane”:
- “Tutti i rossi hanno gli occhi verdi o azzurri”: FALSO. È una combinazione frequente, ma il colore degli occhi è determinato da altri fattori genetici.
- “Le lentiggini sono più comuni nelle persone con capelli rossi”: VERO. Il fenotipo associato a determinate varianti di MC1R comprende frequentemente pelle chiara e lentiggini.
- “I capelli rossi non diventano grigi invecchiando”: ABBASTANZA VERO. Molte persone con i capelli rossi, più che ingrigire come le altre, si schiariscono, passando al biondo e poi al bianco. Ma le variabili sono tante.
- “I rossi sono più sensibili al dolore”: NON VERIFICATO. Alcuni anni fa degli importanti studi hanno concluso che, per complesse ragioni biologiche, le persone con i capelli rossi sono più sensibili al dolore. Addirittura uno studio del 2004 ha dichiarato che le persone con questo colore hanno bisogno di anestesie più forti. Ma successive revisioni hanno concluso che non ci sono ancora abbastanza conferme per considerare ciò una verità scientifica.
- “Avere i capelli rossi aumenta il rischio di melanoma”: VERO, con una precisazione. Il rischio è associato soprattutto alle varianti di MC1R e al fenotipo caratterizzato da pelle chiara e maggiore sensibilità ai raggi UV. Alcune varianti sono state associate al melanoma anche indipendentemente dal colore dei capelli.
- “Chi ha i capelli rossi sente meno il freddo”: FALSO. È una delle tante curiosità che circolano online, ma non è una caratteristica biologica dimostrata dei capelli rossi.
“Solo chi ha origini europee ha i capelli rossi” QUASI VERO. In realtà qualunque essere umano può avere i capelli rossi, ma nelle popolazioni non europee il fenomeno è rarissimo. Si stima, per esempio, che la percentuale di africani coi capelli rossi sia sotto lo 0,1%.
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