Ci sono persone che tendono ad assumere spontaneamente il ruolo di “quello che aiuta”. Sono quelle a cui gli altri si rivolgono quando hanno un problema, quelle che ascoltano, consigliano, intervengono, cercano soluzioni. In molti casi è semplicemente una forma di disponibilità caratteriale, ma a volte questo atteggiamento si trasforma in qualcosa di più strutturato e difficile da interrompere. È ciò che viene comunemente definito “complesso del salvatore”: la tendenza a sentirsi responsabili del benessere emotivo degli altri, spesso trascurando il proprio.

Non si tratta di una diagnosi psicologica ufficiale, ma di una dinamica relazionale abbastanza nota. Chi vi rientra tende a investire moltissime energie nel sostenere persone in difficoltà, nel mediare conflitti o nel ricomporre situazioni problematiche. Il punto critico è che questo comportamento non sempre nasce solo da altruismo. In alcuni casi diventa anche un modo per sentirsi utili, necessari o riconosciuti.

Molte persone con questa tendenza fanno fatica a stare accanto agli altri senza assumere automaticamente una funzione di supporto. Anche nelle relazioni affettive finiscono spesso per prendere il ruolo di chi contiene, comprende, rassicura e gestisce. Come immaginerete, però, esiste un nodo problematico. Aiutare qualcuno richiede energia emotiva, soprattutto se succede in modo continuativo. Chi è molto concentrato sui bisogni altrui spesso perde l’abitudine a chiedersi come stia lui stesso. Alcuni diventano molto capaci di leggere il disagio degli altri, ma poco allenati a riconoscere il proprio.

Uno studio pubblicato sul Journal of Social and Personal Relationships ha evidenziato che livelli molto elevati di tendenza al sacrificio all’interno delle relazioni sono associati a maggiore esaurimento emotivo e difficoltà nel mantenere confini personali chiari. Il rischio è che la disponibilità diventi una forma di sovraccarico è dunque riconosciuto scientificamente.

Un altro aspetto negativo riguarda il tipo di relazioni che le persone con “complesso del salvatore” costruiscono. Chi tende a sentirsi responsabile degli altri può trovarsi spesso accanto a partner particolarmente fragili, instabili o emotivamente problematici, non necessariamente perché lo scelga in modo consapevole, ma perché il ruolo di supporto diventa per lui o lei familiare e rassicurante. Quando a dare è sempre e solo una persona, però, il rischio di burnout si fa pericolosamente alto.

Una ricerca pubblicata nel 2024 su Frontiers in Psychology ha osservato che l’eccessiva focalizzazione sui bisogni altrui, quando accompagnata da scarso self-care, può favorire lo stress cronico e la disregolazione emotiva.

C’è anche un elemento meno evidente. Alcune persone fanno molta fatica a percepire il proprio valore al di fuori dell’utilità che offrono agli altri. Sentirsi necessari diventa allora una forma indiretta di conferma personale. Per questo smettere di aiutare, mettere limiti o prendere distanze può provocare sensi di colpa molto forti e, forse, anche la perdita della propria identità.

Naturalmente aiutare gli altri non è qualcosa di negativo. La disponibilità emotiva è una componente importante delle relazioni sane ma la differenza, come sempre, sta soprattutto nell’equilibrio. Forse riuscire a stare accanto a qualcuno senza dare soltanto (o ricevere soltanto) è molto più faticoso perché implica uno scambio di ruoli continuo. È faticoso, sì, ma a lungo andare protegge dal rischio di esaurimenti ben peggiori.