L’uomo più ricco del mondo è attualmente Elon Musk, con lo sconvolgente patrimonio di mille miliardi di dollari. Sarà ricordato come il più ricco mai esistito? Non è detto.

Fare classifiche di questo tipo è sempre difficile, perché le epoche cambiano insieme al valore del denaro. Gli storici però hanno dato un nome e un cognome preciso all’uomo più ricco della Storia.

Chi fu? Un faraone egizio? Un imperatore romano? Un Khan? Un re inglese? No. Fu una figura che l’Occidente praticamente non conosce: Mansa Musa, un imperatore del Mali del 1300.

L’impero del Mali, all’epoca, si estendeva su un territorio ampio e ricco di risorse. Confinava a Nord con il Sahara occidentale, famoso per il commercio del sale, possedeva le ricche regioni marittime della Costa d’Oro, del Gambia e del basso Senegal, controllava il fiume Niger. In questo vasto dominio spiccava la città di Timbuktu, un centro commerciale che riceveva da Sud ottimo avorio e tanto, tantissimo oro.

L’impero del Mali fu la più grande entità imperiale che l’Africa occidentale abbia mai conosciuto e Mansa Musa, letteralmente sommerso dall’oro, si guadagnò la fama come ottimo amministratore, facendo fruttare appieno le sue risorse e costruendo strade, scuole e moschee.

Mansa Musa era musulmano. E come ogni credente che ha i mezzi per farlo, compì nel 1324 il pellegrinaggio obbligatorio verso La Mecca. I racconti dei testimoni che videro il suo corteo in viaggio sono sorprendenti: aveva al seguito cento cammelli, ognuno dei quali trasportava 135 chili di oro, e un folto numero di servi, ognuno dei quali camminava con un bastone di 3 chili di oro.

E un fatto curioso, quasi comico, è ciò che accadde quando Mansa Musa sostò al Cairo. Lui e il suo seguito, durante la permanenza, fecero spese, elemosine ed elargizioni che gli egiziani accolsero con gratitudine. Ma in fondo fu un boomerang, perché con tutto quell’oro in circolazione il valore del metallo si svalutò del 20%. In pratica l’Egitto ci mise 12 anni per recuperare il suo assetto economico, solo perché Mansa Musa si era fermato lì.

Fare paragoni tra il Medioevo africano e l’Occidente di oggi è praticamente impossibile. Anche le situazioni sono diverse, perché gli Stati sono più complessi, circolano molti più miliardi, e poi non abbiamo ancora visto Elon Musk andare in giro per una città a dare soldi ai passanti. In ogni caso, per il momento, l’imperatore Mansa Musa conserva ancora il suo titolo di uomo più ricco di sempre.